২০২২ সালে কাতারে বিশ্বকাপ উঁচিয়ে ধরার পর থেকে কোনো সাক্ষাৎকার দিতে বসলেই লিওনেল মেসিকে সম্ভবত একটি প্রশ্নের উত্তর সবচেয়ে বেশি দিতে হয়েছে; ২০২৬ বিশ্বকাপে খেলবেন কি না? এমন প্রশ্নে শরীর ঠিক থাকলে বিশ্বকাপ খেলবেন মেসি আর্জেন্টাইন কিংবদন্তিও নিশ্চিত করে কোনো উত্তর দেননি। পরের বিশ্বকাপের বাকি আছে আরো ১০ মাস। বয়স ৩৮ পেরোলেও এখনো মাঠে দ্যুতি ছড়াচ্ছেন মেসি। তাই তাঁকে ঘিরেই আবারও বিশ্ব মঞ্চে সাফল্যের ছোঁয়া পেতে স্বপ্ন বুনছে দেশটির সমর্থকরা।

কিন্তু মেসি সেই পুরনো কথাতেই নিজেকে আটকে রেখেছেন। যুক্তরাষ্ট্র, কানাডা ও মেক্সিকোতে বসতে যাওয়া বৈশ্বিক আসরে খেলা নিয়ে এখনো নিশ্চিত নন বলেই জানিয়েছেন এই কিংবদন্তি।

বিশ্বকাপ বাছাইয়ের খেলায় গতকাল ভেনেজুয়েলাকে ৩-০ গোলে হারিয়েছে আর্জেন্টিনা। সম্ভবত এটি ছিল আর্জেন্টিনার মাটিতে মেসির শেষ ম্যাচ।

ম্যাচটি ছিল অনেক আবেগে মেশানো। মেসি নিজে বলেছিলেন, এটি একটি বিশেষ ম্যাচ। যে কারণে প্রিয় তারকার খেলা শেষবার দেখতে স্তাদিও মনুমেন্তালে সমর্থকদের ঢেউ জেগেছিল। মেসির পায়ে বল গেলেই ‘মেসি, মেসি’ চিৎকারে ফেটে পড়ে ভক্তরা।

মেসিও প্রতিদান দিয়েছেন জোড়া গোল করে। কিন্তু ম্যাচের পর বিশ্বকাপ নিয়ে দেন অনিশ্চয়তার বার্তা। মেসি বলেছেন, ‘বিশ্বকাপ নিয়ে এর আগে যেমনটা বলেছি যে, আমার মনে হয় না আমি আরেকটি বিশ্বকাপ খেলব। কারণ, আমার বয়স। সবচেয়ে বাস্তবিক বিষয় হলো, মনে হয় না অত দিন পর্যন্ত আমি খেলতে পারব।

তবে এরই মধ্যে আমরা আরেক বিশ্বকাপের কাছাকাছি চলে এসেছি, তাই আমি এটা খেলতে রোমাঞ্চিত ও প্রেরণা বোধ করছি। সব সময় আমি যেমন বলি, দিন ধরে এগিয়ে যাব আমি, দেখব কেমন বোধ করি।’

বয়স বাড়ায় মাঝেমধ্যেই চোটে পড়তে হচ্ছে মেসিকে। সেটিও মাথায় রাখতে হচ্ছে তাঁকে, ‘ভালো অনুভব করার চেষ্টা করছি। সব কিছুর ওপর আমি নিজের কাছে সৎ আছি। (শারীরিকভাবে) ভালো থাকলে আমি এটা উপভোগ করি। কিন্তু সেটা না হলে সত্যিকার অর্থে আমার সময় ভালো কাটে না, এমনটা হলে আমি বিশ্বকাপ না খেলারই সিদ্ধান্ত নেব। তাই দেখা যাক সামনে কী হয়। বিশ্বকাপ নিয়ে এখনো আমি কোনো সিদ্ধান্ত নিইনি।’
মাঠের খেলায় ছন্দে থাকলেও বিশ্বকাপে খেলার সিদ্ধান্ত নিয়ে তাড়াহুড়া করতে চান না বলেই জানিয়েছেন মেসি, ‘আমি আগে এই মৌসুম শেষ করব, এরপর (আগামী মৌসুমের) প্রাক-মৌসুম। তখন বিশ্বকাপের আগে ছয় মাস বাকি থাকবে। তাই সেই সময় দেখা যাবে, আমি কেমন অনুভব করি। আশা করি ২০২৬ সালে ভালো একটা প্রাক-মৌসুম কাটাতে পারব এবং ভালোভাবে ক্লাবের এই মৌসুমটা কাটবে এবং তারপর আমি সিদ্ধান্ত নেব।’

বিশ্বকাপ বাছাইয়ের কোনো ম্যাচে আর দেখা যাবে না মেসিকে। যে কারণে সতীর্থদের মধ্যে আবেগময় মুহূর্ত তৈরি হয় বলে জানিয়ে মিডফিল্ডার লিয়ান্দ্রো পারেদেস বলেছেন, ‘আজকের (গতকাল) রাতটি সত্যিই অসাধারণ ছিল। আমরা চমৎকার মুহূর্ত উপভোগ করেছি এবং মেসি যেভাবে বাছাই পর্বকে বিদায় জানালেন, সেটি সত্যিই অবিশ্বাস্য। মাঠে এবং মাঠের বাইরে এই বিদায়ের মুহূর্ত ফুটবলের ইতিহাসে চিরস্মরণীয় হয়ে থাকবে।’
মেসিকে নিয়ে বলতে গিয়ে আবেগপ্রবণ হয়ে পড়েন কোচ লিওনেল স্কালোনিও, ‘লিওকে নিয়ে খুব বেশি কিছু বলার নেই। তাকে খুব আবেগময় দেখেছি আমি। এটা হওয়ারই ছিল। তবে এমন পর্যায়ে আসতে পারাটাও খুব কঠিন ছিল। যদিও এটি খুবই সুন্দর মুহূর্ত।’